Des chatons ? Oh, que c'est mignon !

(Reprise d'un article du 18/03/11)

- Poisson d'avril ! (On s'en rapproche à grande vitesse !). Si vous espériez une collection d'images de ces adorables animaux familiers comme les postiers vous en proposent tous les ans  en décembre sur leurs calendriers, vous allez être déçus. Enfin, nous vous en avons mis quand même ici deux spécimens particulièrement craquants !
 

Non, nous allons parler de chatons... végétaux. Vous savez, ces petites grappes souples qui pendent sur  les branches de certains arbres (les amentifères) à la fin de l'hiver, alors que ceux-ci n'ont pas encore de feuilles ; quand ce ne sont pas ces épis duveteux qui s'érigent ... Il y en a des fins sur les Bouleaux ou les Noisetiers, des plus gros sur les Peupliers  ou les Châtaigniers ; certains paraissent "secs" ; d'autres, comme ceux des Saules, sont doux, comme du velours, et se couvrent de plein de petites antennes jaunes ; leurs couleurs sont variées, et parfois une même espèce d'arbre peut avoir des chatons de deux couleurs différentes ! Voici quatre  exemples de chatons  :

De gauche à droite  : Peuplier tremble, Peuplier noir (mâle), Noisetier. Au fond : Saule marsault

Alors, que sont ces chatons... végétaux ? Ce sont les fleurs de ces arbres, tout simplement. Des grappes d'inflorescences  d'une organisation particulière, où nous avons du mal à reconnaître "la" fleur traditionnelle.  Ainsi, sur le chaton de Saule, les petites antennes jaunes ne sont que... des étamines.

Le cas le plus intéressant est peut-être celui de cet arbre qui en voit de toutes les couleurs : le Peuplier noir (Populus nigra)Cette espèce emblématique de la ripisylve du Val de Loire, qui peut arriver à un énorme développement, est "dioïque" : les fleurs mâles et femelles sont portées par des arbres distincts.

Noir ?  Son écorce, oui. Car l'arbre, lui, à la fin de l'hiver, peut être d'un somptueux rouge cramoisi (ce sont les chatons mâles...). Ou vert clair (les chatons femelles), avant même les feuilles. Quelques semaines après, les fruits - capsules lâchent une sorte de ouate blanche contenant les graines. Avec une telle densité que les arbres sont blancs et que l'on croirait avoir à faire à des chutes de neige ! Après un été tranquillement vert, le Peuplier noir prend à l'automne une manifique teinte mordorée qui évolue vers les bruns des feuilles mortes. Mais nous serons amenés à en reparler plus spécifiquement...

Les minuscules fleurs mâles du chaton sont organisées en spirales caractéristiques. Si vous doutiez encore que ce sont des fleurs, le "lâcher de pollen" jaune qui précède la dégénérescence de ces beaux chatons vous le confirmerait. Allergiques, s'abstenir ! En dessous, les capsules de la fleur femelle qui seront fécondées par ce pollen.

Les peupliers noirs sur : http://terresdeloire.net ou http://peupliernoir.orleans.inra.fr/reproduction.html

Et ci-après, les magnifiques bouquets de Peupliers noirs sur les rives de la Loire en bas du coteau du Mont à Mardié.